ইউরোপিয়ান ফুটবলের ইতিহাসে এমন রোমাঞ্চকর ক্ষণ খুব কমই আসে। একই লিগের দুটি শীর্ষস্থানীয় দল যখন চারটি ভিন্ন শিরোপার দৌড়ে সমানে সমান পাল্লা দেয়, তখন মাঠের লড়াই আর স্রেফ খেলা থাকে না, তা রূপ নেয় এক মহাকাব্যে। বর্তমান বিশ্ব ফুটবলের দুই পাওয়ার হাউস—আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি এখন এমনই এক পরিস্থিতির সম্মুখীন। আগামী ২২ মার্চ থেকে ২২ এপ্রিল এই মাত্র এক মাসের ব্যবধানে ফুটবলপ্রেমীরা সর্বোচ্চ পাঁচবার উপভোগ করতে পারেন ‘গানার’ বনাম ‘সিটিজেন’ যুদ্ধ।
চলতি মৌসুমে আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি উভয়ের সামনেই রয়েছে ‘কোয়াড্রুপল’ বা চারটি শিরোপা জেতার সুবর্ণ সুযোগ। প্রিমিয়ার লিগ, এফএ কাপ, চ্যাম্পিয়নস লিগ এবং কারাবাও কাপ—প্রতিটি টুর্নামেন্টেই দল দুটি এখন পর্যন্ত নিজেদের আধিপত্য বজায় রেখেছে। শিরোপা কার শোকেসে যাবে, তা নির্ধারণে নিজেদের মধ্যকার এই মুখোমুখি লড়াইগুলোই হবে প্রধান মানদণ্ড।
এই লড়াইয়ের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক হলো ডাগআউটের দ্বৈরথ। ম্যানচেস্টার সিটির মাস্টারমাইন্ড পেপ গার্দিওলা এবং আর্সেনালের কারিগর মিকেল আরতেতা। একসময় গার্দিওলার সহকারী হিসেবে সিটির সাফল্যে অবদান রাখা আরতেতা এখন গুরুর প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী। গত কয়েক মৌসুমে শিরোপার খুব কাছ থেকে ফিরে আসা আর্সেনালকে এবার আমূল বদলে দিয়েছেন আরতেতা। গুরুর শেখানো কৌশলেই এখন গুরুকে কড়া চ্যালেঞ্জ জানাচ্ছেন এই স্প্যানিশ শিষ্য।
ইতিমধ্যেই এই দুই দল লিগ কাপ বা কারাবাও কাপের ফাইনাল নিশ্চিত করেছে। সেমিফাইনালে আর্সেনাল চেলসিকে এবং সিটি নিউক্যাসলকে হারিয়ে ওয়েম্বলির টিকিট কেটেছে। ২২ মার্চ শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে প্রথমবারের মতো মুখোমুখি হবে তারা।
মার্চের ৭ বা ৮ তারিখে এফএ কাপের পঞ্চম রাউন্ড অনুষ্ঠিত হবে। চতুর্থ রাউন্ডে নিজ নিজ ম্যাচে জয় পেলে (সিটির প্রতিপক্ষ সালফোর্ড এবং আর্সেনালের উইগান) পঞ্চম রাউন্ডেই দেখা হয়ে যেতে পারে এই দুই পরাশক্তির। সেখানে না হলেও টুর্নামেন্টের পরের ধাপগুলোতে তাদের দেখা হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।
ইউরোপের শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে দুই দলই এখন পর্যন্ত দুর্দান্ত ফর্মে। কোয়ার্টার ফাইনালের ড্র যদি তাদের একে অপরের মুখোমুখি করে দেয়, তবে ৭/৮ এপ্রিল এবং ১৪/১৫ এপ্রিল দুই লেগের এক শ্বাসরুদ্ধকর দ্বৈরথ দেখবে বিশ্ব।
লিগ টেবিলের বর্তমান চিত্র অনুযায়ী, আর্সেনাল সিটির চেয়ে ৬ পয়েন্টে এগিয়ে আছে। ১৮ এপ্রিল ইত্তিহাদ স্টেডিয়ামে সিটির মুখোমুখি হবে গানাররা। এই ম্যাচটিকেই ধরা হচ্ছে প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা নির্ধারণী লড়াই।
আর্সেনাল বর্তমানে তাদের ইতিহাসের অন্যতম সেরা সময় পার করছে। লিগে ২৪ ম্যাচের মধ্যে ২১টিতেই জয় পেয়েছে তারা। অন্যদিকে, ম্যানচেস্টার সিটি অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ এবং মৌসুমের শেষ দিকে ঘুরে দাঁড়াতে পারদর্শী।
তিনি বলেন, আমি মৌসুমের শেষ দিকে বড় দলগুলোর বিপক্ষে খেলতে পছন্দ করি, বিশেষ করে যখন সামনে ট্রফি জেতার সুযোগ থাকে। পেপ গার্দিওলা, কোচ, ম্যানচেস্টার সিটি।
২০০৪ সালের পর দীর্ঘ দুই দশকের খরা কাটিয়ে লিগ শিরোপা পুনরুদ্ধারে মরিয়া আর্সেনাল। অন্যদিকে, নিজেদের আধিপত্য ধরে রাখতে মুখিয়ে আছে ব্লু-মুনরা। এক মাসের মধ্যে এই পাঁচটি ম্যাচ কেবল মাঠের লড়াই নয়, এটি হবে কৌশলের, ধৈর্যের এবং শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণের চরম পরীক্ষা। ফুটবল বিশ্ব অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে সেই এপ্রিকট মাসের জন্য, যেখানে প্রতি সপ্তাহে নির্ধারিত হবে ফুটবলের নতুন ইতিহাস।
এএন