আর্সেনাল-সিটির ব্যর্থতায় জমে উঠেছে শিরোপার লড়াই

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চলতি মৌসুমের গতিপথ পাল্টে দেওয়ার মতো একটি শনিবার পার করল ফুটবল বিশ্ব। একই দিনে মাঠে নেমেছিল শিরোপা প্রত্যাশী দুই প্রধান শক্তি—আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার সিটি। কিন্তু দিন শেষে জয়হীন মাঠ ছাড়তে হয়েছে দুই দলকেই। ম্যানচেস্টার ডার্বিতে সিটির শোচনীয় পরাজয় এবং নটিংহাম ফরেস্টের মাঠে আর্সেনালের গোলশূন্য ড্র লিগ টেবিলের শীর্ষ লড়াইকে এক অদ্ভুত অনিশ্চয়তার দিকে ঠেলে দিয়েছে।

শনিবারের শুরুটা ছিল ম্যানচেস্টার সিটির জন্য এক দুঃস্বপ্নের মতো। চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের বিপক্ষে ডার্বি ম্যাচে পেপ গার্দিওলার শিষ্যরা ২-০ গোলে হেরে বসে। ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে ইউনাইটেডের কৌশলী ফুটবলের সামনে সিটির আক্রমণভাগ ছিল একেবারেই নিষ্প্রভ। এই পরাজয়ের ফলে আর্সেনালের সাথে পয়েন্টের ব্যবধান কমানোর সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করে সিটিজেনরা। টানা আধিপত্যের পর সিটির এমন ছন্দপতন লিগ জয়ের স্বপ্নকে ফিকে করে দিচ্ছে কি না, তা নিয়ে এখন বড় প্রশ্ন উঠেছে।

সিটির পরাজয়ের পর মিকেল আরতেতার আর্সেনালের সামনে সুযোগ ছিল নটিংহাম ফরেস্টকে হারিয়ে ব্যবধানটাকে ৯ পয়েন্টে নিয়ে যাওয়ার। কিন্তু সিটির সেই ব্যর্থতাকে পুঁজি করতে পারেনি গানাররা। নটিংহামের মাঠে পুরো ম্যাচে আধিপত্য দেখালেও স্কোরবোর্ডে গোলের দেখা পায়নি তারা।

ম্যাচের প্রথমার্ধে গ্যাব্রিয়েল মার্তিনেল্লি সহজ একটি সুযোগ হাতছাড়া করলে ব্যাকফুটে চলে যায় আর্সেনাল। দ্বিতীয়ার্ধে ডেকলান রাইস ও বুকায়ো সাকারা মুহুর্মুহু আক্রমণ চালিয়েছেন, কিন্তু নটিংহামের গোলরক্ষক ম্যাটস সেলস আজ ছিলেন অজেয়। চীনের প্রাচীর হয়ে দাঁড়িয়ে তিনি গানারদের সব চেষ্টা রুখে দেন। ফলে গোলশূন্য ড্র নিয়ে সন্তুষ্ট থাকতে হয় লিগ টেবিলের শীর্ষে থাকা দলটিকে।

২২ ম্যাচ শেষে আর্সেনালের পয়েন্ট এখন ৫০। সমান সংখ্যক ম্যাচে ম্যানচেস্টার সিটি ৪৩ পয়েন্ট নিয়ে পিছিয়ে আছে ৭ পয়েন্টে। তবে এই দুই দলের ব্যর্থতায় লাভবান হচ্ছে অ্যাস্টন ভিলা। গত রাতে এভারটনকে হারিয়ে থাকলে ৪৬ পয়েন্ট নিয়ে আর্সেনালের একদম ঘাড়ে নিঃশ্বাস ফেলবে উনাই এমেরির দল। এতে করে প্রিমিয়ার লিগের লড়াই এখন আর কেবল দুই দলের মধ্যে সীমাবদ্ধ নেই, বরং ভিলার উত্থান শিরোপা যুদ্ধকে ত্রিমুখী রূপ দিয়েছে।

আর্সেনালের সামনে এখন কঠিন এক সূচি অপেক্ষা করছে। মিকেল আরতেতাকে এখন লিগের পাশাপাশি চ্যাম্পিয়নস লিগের দিকেও নজর দিতে হবে।

২৫ জানুয়ারি: এমিরেটসে প্রতিপক্ষ শক্তিশালী ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড।
৩১ জানুয়ারি: লিডস ইউনাইটেডের মাঠে কঠিন সফর।
ফেব্রুয়ারি: সান্ডারল্যান্ড, ব্রেন্টফোর্ড এবং সবচেয়ে বড় পরীক্ষা—চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী টটেনহামের বিপক্ষে নর্থ লন্ডন ডার্বি।

এরই মাঝে চ্যাম্পিয়নস লিগের নকআউট পর্বে ইন্টার মিলানের মতো শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে মোকাবিলা করতে হবে তাদের।

পেপ গার্দিওলা এবং শিরোপা জয় যেন সমার্থক। তবে এবারের লড়াইয়ে সিটি বেশ পিছিয়ে। ঘুরে দাঁড়াতে হলে তাদের পরবর্তী কয়েকটি ম্যাচে জয়ের বিকল্প নেই।

২৪ জানুয়ারি: টেবিলের তলানির দল উলভসের বিপক্ষে নামবে সিটিজেনরা।
টটেনহাম সফর: এরপরই আছে টটেনহামের মাঠে কঠিন লড়াই।
৮ ফেব্রুয়ারি: ফুটবল বিশ্বের নজর থাকবে অ্যানফিল্ডে, যেখানে লিভারপুলের মুখোমুখি হবে সিটি।

ফেব্রুয়ারির শেষ দিকে ফুলহাম ও নিউক্যাসলের বিপক্ষে ঘরের মাঠে ম্যাচগুলো সিটির জন্য টিকে থাকার শেষ সুযোগ হতে পারে।

প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা কার ঘরে যাবে, তা নিয়ে এই মুহূর্তে বাজি ধরা বেশ কঠিন। আর্সেনাল কি পারবে তাদের ৭ পয়েন্টের লিড ধরে রাখতে, নাকি গার্দিওলার সিটি বরাবরের মতো ফেব্রুয়ারিতে নিজেদের আসল রূপ দেখাবে? আর এই দুই হেভিওয়েটের মাঝে অ্যাস্টন ভিলা কি কোনো চমক দেখাবে? সব মিলিয়ে আগামী এক মাস ইংলিশ ফুটবল প্রেমীদের জন্য হতে যাচ্ছে চরম উত্তেজনার।

এএন